Советская историческая энциклопедия - "третий элемент"

условное название в России разночинной интеллигенции, служившей по найму в земских учреждениях (агрономы, статистики, техники, врачи, ветеринары, учителя, страховые агенты и др.). Выражение "Т. э.", в отличие от "первого" (правительств. и административного) и "второго" (земского выборного), вошло в употребление в 900-х гг. По мере развития земств роль наемных специалистов все более возрастала.

Усиление роли "Т. э." встречало противодействие царской администрации и консервативных дворян-земцев. Активных деятелей "Т. э." увольняли, ссылали. Это усиливало оппозицию "Т. э." к самодержавию. В составе "Т. э." было немало бурж. либералов, народников, были и с.-д., к-рые использовали службу в земстве для борьбы с самодержавием.